בשנים האחרונות התפתח תחום מחקר חדש הנקרא "מיקרוביום" – חקר המיקרובים החיים בתוכנו. מדענים גילו כי בכל זמן נתון גדלים בתוך גופנו מיליארדי חיידקים, למעשה יותר תאי חיידקים מאשר תאים אנושיים. משקל סך כל החיידקים בגופנו יכול להגיע לכ-2 ק"ג. החיידקים הללו אינם מזיקים לנו ביום יום אלא להיפך – עוזרים לנו לבצע פעולות רבות ומגוונות החיוניות לתפקוד. התפקיד המוכר ביותר שלהם הוא עזרה בפירוק המזון, אך יש להם תפקידים חשובים גם בבנייה ובחיזוק של מערכת החיסון, בפירוק רעלנים ובייצור ויטמינים.כמעט בכל סנטימטר מהגוף שלנו יש חיידקים – במערכת העיכול, בחלל הפה, על פני העור, במערכת המין ועוד. הרכב החיידקים שונה בחלקי הגוף השונים בהתאם לסביבה ולתפקידים שהם מבצעים.
מאיפה מגיעים כל החיידקים האלה? רובם הגדול מגיע מחשיפה לסביבה – מהמזון שאותו אנחנו אוכלים ומדברים שאנחנו באים איתם במגע. לפיכך, הרכב החיידקים של אדם החי בכפר אפריקאי יהיה שונה לחלוטין מזה של אדם החי בעיר אירופאית. כמוכן, הרכב החיידקים של אדם צמחוני יהיה שונה משמעותית מזה של אוכל בשר. אבל גם באותו אדם הרכב החיידקים משתנה במהלך החיים בהתאם לגורמיפ כמו: דיאטה, משקל, לקיחת אנטיביוטיקה, רמות פעילות גופנית, גיל וכו'. לאנשים הסובלים מהשמנת יתר יש הרכב חיידקים ייחודי.
אחת הדרכים המקובלות לחקור את השפעת החיידקים על גופנו היא ע"י גידול עכברים סטריליים, נטולי חיידקים. עכברים אלו גדלים כל חייהם בתאי גידול מיוחדים. כל מזון או טיפול הניתן לעכברים אלה עובר סינון קפדני ובדיקה שהוא אינו כולל חיידקים. לפיכך, הם מהווים דוגמה טובה למה היה קורה לולא היינו נחשפים לחיידקים. החוקרים מצאו כי אצל עכברים אלו כל המעי נראה אחרת, מערכת החיסון שונה, העכברים גדלים להיות רזים יותר וגם ההתנהגות החברתית שלהם שונה. ממצא מדהים הוא שכאשר לוקחים שני עכברים סטריליים בני אותו גיל ומשקל וחושפים את האחד לחיידקים מאדם שמן ואת השני לחיידקים מאדם רזה, העכברים לא יישארו באותו המשקל. העכבר שנחשף לחיידקים מאדם שמן יעלה במשקל משמעותית יחסית לעכבר שנחשף לחיידקים מאדם רזה.
בנוסף, בהרבה מצבי חולי הרכב המיקרוביום יוצא מאיזון. כשעכברים סטריליים נחשפים לחיידקי מעיים של חולים, בחלק מהמקרים הם בעצמם הופכים לחולים.
אחד הממצאים החשובים של ד"ר עמרי קורן הוא שאוכלוסיות חיידקי המעי משתנות אצל נשים במהלך היריון בריא. לא זאת בלבד, אלא שהחיידקים המצויים במעי בסוף ההיריון תורמים לעלייה במשקל. עכשיו מנסים במעבדה להבין מהם בדיוק התפקידים של החיידקים במהלך ההיריון, האם הם מושפעים מהורמונים והאם יש להם תפקיד ייחודי במערכת החיסון בזמן הזה. שאלות מחקר נוספות מתרכזות בתפקידים נוספים של חיידקים במצבי בריאות וחולי, כולל השפעות של חיידקי גופנו על ההתנהגות שלנו. מסתבר שהרכב החיידקים עשוי להשפיע על חרדה ומתח, על העדפות המזון שלנו ואפילו על העדפת בני זוג.
לסטודנטים החדשים במעבדה לוקח כמה ימים לעבור את סף הגועל מעבודה עם צואה, וכן – יש הרבה בדיחות על הנושא במהלך היום, אבל החוקרים מאמינים כי הממצאים יובילו להבנה מעמיקה יותר של חשיבות החיידקים ואולי אף לטיפולים יעילים יותר במצבי חולי.
